O funcionamento de serviços baseados em inteligência artificial, como buscas na internet e armazenamento de dados, depende de data centers, instalações que abrigam servidores. Esses locais, além de consumirem eletricidade, podem utilizar grandes volumes de água para manter a temperatura dos equipamentos, gerando preocupações sobre o impacto hídrico.
Com o avanço da IA, pesquisas investigam a demanda por água dessas estruturas, especialmente em regiões com escassez. Um estudo publicado na revista Cambridge Prisms: Water estimou que a infraestrutura de IA na Grande São Paulo consumiu 16,1 bilhões de litros de água anualmente. Esse cálculo abrange tanto o uso direto em refrigeração quanto o associado à geração de energia elétrica, baseado em modelagem científica.
Diego Mota Siqueira, chefe do Serviço de Supercomputação do INPE, ressalta que o impacto hídrico de um data center é relativo e depende de sua escala e da cidade onde está inserido. Ele enfatiza a importância de considerar o tamanho da instalação e a disponibilidade de recursos hídricos locais para avaliar a real demanda.
Os servidores de um data center geram calor durante sua operação, necessitando de sistemas de refrigeração para evitar o superaquecimento. Esses sistemas podem utilizar água, ar ou outras tecnologias para dissipar o calor, sendo que sistemas de refrigeração por torres de água podem ter um consumo mais elevado devido à evaporação.
Siqueira esclarece que nem todos os data centers possuem um alto consumo de água. Instalações que empregam refrigeração a ar ou condensação a ar podem ter uma demanda hídrica consideravelmente menor. A escolha da tecnologia de refrigeração é um fator determinante nesse consumo.
A localização geográfica também influencia a necessidade de refrigeração. Em regiões com temperaturas mais elevadas, os sistemas de resfriamento precisam operar com mais intensidade para manter os equipamentos em níveis adequados. Se o projeto do data center inclui torres de resfriamento, isso pode intensificar a evaporação e, consequentemente, aumentar o consumo de água.
A atenção a esse consumo é ainda maior em áreas com histórico de escassez hídrica. Nessas regiões, o uso de água por data centers pode gerar competição com outras demandas essenciais, como o abastecimento público e a agricultura, tornando a gestão dos recursos hídricos um ponto crítico.