O popular ditado popular brasileiro “macaco velho não põe a mão em cumbuca” encontra sua raiz em uma árvore nativa do Brasil: a sapucaia (Lecythis pisonis). A expressão, conhecida em todo o país, deriva do comportamento de primatas ao interagir com o fruto da espécie, que lembra uma cumbuca e abriga castanhas muito apreciadas por eles.
O fruto da sapucaia possui uma casca resistente e lenhosa, que se abre por meio de um opérculo, uma espécie de tampa. Dentro, encontram-se as castanhas, um alimento comestível que atrai tanto macacos quanto morcegos. A botânica Carol Ferreira explica que a sabedoria popular se manifesta na forma como os animais lidam com esse fruto.
Segundo relatos, macacos mais jovens tendem a enfiar a mão inteira dentro da cumbuca para coletar as castanhas, ficando com o membro preso ao tentar retirá-la cheia de sementes, um reflexo de sua inexperiência. Em contrapartida, os macacos mais velhos e experientes retiram as castanhas uma a uma, utilizando apenas as pontas dos dedos, demonstrando cautela e aprendizado.
O nome da árvore, sapucaia, também carrega um significado especial. Originário da língua tupi, o termo significa “fruto que faz saltar os olhos” ou “o olho da cabeça se abre”, em alusão à tampa que se desprende do fruto maduro, expondo as sementes.
A sapucaia é uma árvore endêmica do Brasil, pertencente à mesma família da castanha-do-pará e do abricó-de-macaco. Presente na Mata Atlântica, do Ceará ao Rio de Janeiro, também pode ser encontrada na região amazônica. É caracterizada por seu grande porte e copa densa e arredondada. Durante o período entre o final do inverno e o início da primavera, suas folhas novas adquirem uma coloração rosa vibrante, facilitando sua identificação.
As flores da sapucaia, de tonalidade arroxeada, também se destacam e atraem abelhas, especialmente do gênero Xylocopa, para a polinização. As castanhas produzidas pela árvore são nutritivas, ricas em proteínas, lipídios, fibras e diversas vitaminas e minerais. Além de consumíveis, os frutos podem ser utilizados em artesanato e como utensílios. A produção de flores e frutos pela sapucaia inicia-se entre 8 e 10 anos após o plantio.