Uma rainha da formiga-cortadeira Messor ibericus foi observada produzindo descendentes que não pertencem apenas à sua própria espécie, mas também machos geneticamente ligados à espécie Messor structor. Este fenômeno, divulgado na revista científica Nature, desafia a regra biológica de que fêmeas geram prole de sua própria espécie, demonstrando um sistema reprodutivo singular.
O estudo revelou que as rainhas de Messor ibericus são capazes de utilizar o material genético de machos de Messor structor para gerar as operárias essenciais ao funcionamento da colônia. Essas duas espécies de formigas se separaram evolutivamente há mais de cinco milhões de anos. Os pesquisadores destacam que essa é a primeira vez que se documenta uma fêmea produzindo indivíduos de duas espécies distintas.
A análise genômica de 390 indivíduos de cinco espécies do gênero Messor apontou que as operárias de Messor ibericus são, na verdade, híbridas de primeira geração. Dados de estrutura populacional indicaram uma ancestralidade quase igualitária entre as duas espécies, com cerca de 49% de origem Messor ibericus e 51% de Messor structor, confirmando que a mãe é da primeira espécie e o pai, da segunda.
O paradoxo surgiu quando essas operárias híbridas foram encontradas em regiões onde a espécie paterna, Messor structor, não ocorre naturalmente, como na Sicília, a mais de mil quilômetros de distância de sua ocorrência conhecida. A explicação para essa ocorrência foi encontrada dentro dos próprios formigueiros.
Coletas de machos em colônias de Messor ibericus revelaram dois grupos distintos em termos de pelosidade, cujas análises genéticas identificaram um grupo como Messor ibericus e outro como Messor structor. Experimentos em laboratório confirmaram que uma porcentagem dos ovos e larvas continha exclusivamente o genoma nuclear de Messor structor, indicando a origem paterna.
A hipótese para explicar este mecanismo é o processo de androgênese, onde o embrião recebe material genético nuclear apenas do pai. Dessa forma, a rainha de Messor ibericus utiliza seus ovos para propagar o genoma nuclear de machos de Messor structor, efetivamente mantendo uma linhagem clonal de machos da outra espécie dentro de suas colônias.
Essa estratégia permite que a espécie Messor ibericus assegure o suprimento de esperma necessário para a produção de suas operárias, mantendo uma dependência controlada da outra espécie. A maior parte dos híbridos analisados descendia de machos dessa linhagem clonal, enquanto uma pequena parcela tinha pais selvagens de Messor structor.
